Um zwei Minuten nach Mitternacht endete die großartige Tennis-Karriere von Rafael Nadal. Bei den Davis Cup Finals in Malaga spielte der spanische Superstar sein letztes Match. Der 38-jährige Nadal verlor sein Einzel gegen den Niederländer Botic van de Zandschulp mit 4:6, 4:6 und leitete damit die Niederlage der Gastgeber ein.
Obwohl Carlos Alcaraz danach gegen Tallon Griekspoor mit 7:6 (7:0), 6:3 gewann, verlor das abschließende Doppel von Alcaraz und Marcel Granollers gegen die Niederländer Wesley Koolhof und van de Zandschulp mit 6:7 (4:7), 6:7 (3:7). Trotz der Anfeuerungsrufe von Nadal war Spanien ausgeschieden, und die Karriere des 22-maligen Grand-Slam-Turnier-Siegers war zu Ende.
Die Abschiedszeremonie für Nadal begann erst nach Mitternacht, da die Veranstalter in Malaga offenbar nicht vorbereitet waren. In einer bewegenden Rede bedankte sich Nadal bei seiner Familie und Weggefährten, während Tränen flossen, als Nachrichten von alten Rivalen wie Roger Federer und Novak Djokovic sowie spanischen Sportstars eingeblendet wurden.
Nadal hatte vor seinem letzten Spiel bereits gesagt: „Ich habe mein erstes Davis-Cup-Spiel verloren und heute mein letztes auch. Es schließt sich in gewisser Weise ein Kreis.“ Trotz der Niederlage im Einzel feuerte er seine Teamkollegen während des Doppels an, das leider auch verloren ging.
Nadal zeigte auf dem Platz eine weniger energiegeladene Leistung als gewohnt. Trotz eines letzten Kraftakts schien er nicht in Bestform zu sein. Seine Bewegungen waren nicht mehr so flüssig wie früher, und die Wucht vergangener Tage war nicht mehr spürbar. Selbst die Unterstützung der Zuschauer konnte ihn nicht zum Sieg führen.
Bereits vor dem Spiel war Nadal emotional, als die Fans ihn mit „Rafa, Rafa“-Rufen begrüßten. Die Nationalhymne zu hören, ließ ihn kämpfen, und auch während des Spiels trieben die spanischen Fans ihn an. Nach seinem Zweitrunden-Aus bei den Olympischen Spielen in Paris hatte Nadal kein offizielles Match mehr gespielt, was sich letztendlich auf sein Spiel auswirkte.
Es war ein bewegender Abschied für eine Tennislegende, die die Welt des Sports nachhaltig geprägt hat. Nadal mag sein letztes Match verloren haben, aber sein Vermächtnis wird für immer bestehen bleiben.
